El hormigón es un material de construcción muy popular, tanto que uno de sus ingredientes clave, la arena, es cada vez más escaso. Por ello, los científicos exploran ahora la posibilidad de sustituir esa arena por residuos de vidrio que, de otro modo, acabarían en los vertederos.

Aunque el vidrio se considera un material reciclable, a menudo no se recicla.

En muchos casos se debe a la falta de instalaciones de reciclado debidamente equipadas, o al hecho de que los residuos de vidrio se presentan con frecuencia en forma de numerosos fragmentos demasiado pequeños para clasificarlos por colores de forma práctica, ese proceso de clasificación es un requisito para el reciclado.

Buscando un uso para el vidrio no reciclado, los investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, se plantearon utilizarlo como sustituto de la arena que suele emplearse en las estructuras de hormigón impresas en 3D. Al fin y al cabo, el vidrio está hecho de sílice, que es uno de los principales componentes de la arena.

Para su estudio, los científicos trituraron residuos de vidrio en cinco tamaños diferentes de fragmentos, grueso, medio, fino, superfino y «polvo de luna», para sustituir a la arena y la grava que normalmente sirven de agregado en el hormigón. El vidrio triturado se combinó con los otros dos ingredientes del hormigón, el cemento y el agua.

Posteriormente, la mezcla se extruyó a través de la boquilla de una impresora 3D robótica de pórtico de 4 ejes, para crear un banco de hormigón en forma de L de 40 cm de altura.

Una vez que el hormigón se curó, se comprobó que su resistencia era similar a la del hormigón tradicional con arena.

Además, los investigadores observaron que el hormigón vertido no se deformaba ni se derrumbaba antes de curarse, y que era lo suficientemente fluido como para pasar fácilmente por la boquilla de la impresora.

Además, como el vidrio no absorbe tanta agua como la arena, se necesitó menos agua para fabricar el hormigón.

Nuestra investigación ha demostrado que el vidrio reciclado puede utilizarse para sustituir hasta el 100% de la arena en el hormigón para la impresión 3D. El resultado es un banco de hormigón con una resistencia mecánica que cumple los estándares industriales aceptables. Dado que la arena se está explotando a un ritmo mucho más rápido de lo que puede reponerse de forma natural, la perspectiva de utilizar vidrio reciclado en la edificación y la construcción es cada vez más atractiva.